Bản đồ là một hệ thống ký hiệu có chọn lọc. Đọc bản đồ không phải chỉ tìm tên địa điểm mà là nhận ra quy luật phân bố và giải thích bằng kiến thức tự nhiên, kinh tế, xã hội.
Lớp một: phạm vi và chủ đề
Đọc tên, phạm vi lãnh thổ, thời điểm dữ liệu và tỉ lệ. Cùng một ký hiệu có thể mang ý nghĩa khác nhau giữa bản đồ dân số và bản đồ công nghiệp, nên không bỏ qua phần tên.
Lớp hai: chú giải và đơn vị
Xác định ký hiệu điểm, đường, diện tích; đọc thang màu từ thấp đến cao; chú ý đơn vị tuyệt đối hay tỉ lệ phần trăm. Với biểu đồ đặt trên bản đồ, cần phân biệt kích thước và cơ cấu.
Lớp ba: mô tả phân bố
Nêu nơi tập trung, nơi thưa, hướng kéo dài và những khu vực khác biệt. Dùng tên địa danh cụ thể thay cho nhận xét mơ hồ. Nếu có số liệu, chọn vài giá trị tiêu biểu để làm bằng chứng.
Lớp bốn: giải thích mối quan hệ
Đối chiếu với địa hình, khí hậu, giao thông, dân cư hoặc thị trường tùy chủ đề. Một kết luận tốt cần chỉ ra yếu tố nào có vai trò chính và yếu tố nào hỗ trợ, không liệt kê nguyên nhân ngang nhau.
